Det nyligt åbnede Encore Boston Harbor Casino ligger kun 14 minutter væk fra Massachusetts Institute of Technology (MIT), som huser det velkendte MIT blackjack-hold. Holdet har ikke spillet i næsten 20 år, men den lokation gav anledning til et spørgsmål: hvad ville verdens bedst kendte korttællere have gjort med et nyt casino så tæt på? “Vi ville have spillet det, indtil vi blev smidt ud og ikke kunne spille mere” fortalte Andy Bloch, et veteran-medlem af MIT blackjack og senere en succesfuld professionel pokerspiller, til 888.com. Bloch tilføjede, “Jeg ved ikke, hvad reglerne er hos Encore, men jeg er sikker på, at vi ville have fundet en måde at slå spillet på. Vi gjorde det meget ved andre casinoer – inklusiv Foxwoods og Mohegan sun, som begge åbnede tæt på MIT.”

Der er ingen, der ved, hvad MIT’s nuværende matematikgenier pønser på overfor Encore, men åbningen giver en fin anledning til at rejse tilbage i tiden og besøge det banebrydende blackjack-hold, som revolutionerede konceptet bag fordelsspil og slog casinoer verden over.

Holdet blev stiftet af Bill Kaplan (ingen relation til forfatteren), lige efter han havde styret en gruppe af korttællere i Las Vegas. Herefter flyttede han til Cambridge, Massachusetts, hvor han planlagde at gå på Harvard Business School. “Jeg sad på en kinesisk restaurant [i Cambridge] og snakkede om alt det her, da nogle MIT-studerende kom hen til mig,” fortalte han Boston magazine. “De spurgte: ‘Snakker du om blackjack? Vi har spillet i nogle måneder og forsøgt at tjene lidt penge.’”

Pludselig faldt der et nyt mandskab ned i Kaplans skød. I 1980 blev MIT blackjack-holdet født. Som Kaplan forklarede det, var holdets success i høj grad baseret på intention og organisation. “Vi kørte det som en forretning,” sagde han. “Træning, gennemgående træning, checkout-procedurer, to timers perfekt spil, at forlade bordet korrekt. Det blev virkelig kørt strengere end de fleste virksomheder.”

Det gjorde det muligvis, men man kan samtidig argumentere for, at de fleste folk, der arbejder for virksomheder, ikke bare stille og roligt misplacerer seks nullers værdi af den givne virksomheds penge. Det var tilfældet, da en af MIT-spillerne ugennemtænkt glemte en papirspose fyldt med $125.000-fortjeneste fra blackjack. Han forlod dem i et MIT-klasseværelse. En rengøringsansat fandt posen med penge og gemte den et sikkert sted. Men med hjælp fra Alan Dershowitz (som forsvarede OJ Simpson og blev inddraget i den nylige Jeffery Epstein-skandale), blev pengene (som man i første omgang troede var relateret til stoffer) returneret.

Uanset hvor vildt det lyder, kan det være let at misplacere $125.000, når du tjener meget mere. En tidligere MIT-spiller, Mike Aponte, udtalte på et tidspunkt: “MIT vandt over 10 millioner på 6 år. Det er ikke sådan, at alle blev multimillionærer, men det var en relativ lille gruppe af mennesker. Jeg satte $1.500 ind om sommeren. I november var min investering $100.000 værd. Og så blev jeg bare ved.”

Udover MIT-holdets forretningssans var en anden vigtig årsag til deres succes, at spillerne spillede på deres højeste niveau, når det virkelig gjaldt. “Der var folk, som spillede bedre i casinoerne, end de gjorde under træningen,” sagde Jon Hirschtick, som spillede for MIT fra 1984 til 1993. “Mine bedste spil var under pres i high-stakes-spil på casinoerne. En masse blackjack-spillere har ADD; det betyder, de kan fokusere bedre [end folk uden diagnosen] men kan ikke styre det. En ting, vi dog kan gøre, er at fokusere på kortene, der kommer ud af skoen.

Hvad angår al den fokus, det kræver at vinde i blackjack, mindes Hirschtick at sidde med en anden spiller i Atlantic City og diskutere de fine biler, de havde råd til at købe – og her kom der rigeligt af underholdende anekdoter frem. En af de bedste omhandler John Chang, en MIT blackjack-troldmand, som Kevin Spaceys “21”-karakter delvist var baseret på.

Chang blev kendt som korttæller, og som resultat heraf tiltrak han opmærksomhed, som også gik ud over de andre spillere. “Mine holdkammerater ville ikke spille med mig, medmindre jeg fik en rigtig god forklædning,” sagde han. “Min kæreste fortalte mig, at hun kunne klæde mig ud som en kvinde. Hendes sko var min størrelse, og hun havde alt, jeg skulle bruge. Jeg gjorde det tre gange: i Illinois, på Bahamas og i Atlantic City.

blackjack-kort-tælling

 

De første to gange ude gik uden problemer. Atlantic City var derimod en anden historie. “Jeg sad ved bordet ved siden af en kinesisk kvinde; jeg så hendes fine hænder og puttede mine under bordet,” fortsatte Chang. “Ovenpå [i overvågningsrummet] kiggede de på mine hænder og grinte. Så kom en asiatisk vært over og hviskede i mit øre, ‘Vi ved, hvem du er.’ Jeg rejste mig og en sikkerhedsvagt sagde til mig; ‘Drop perlerne, Esmeralda.’ Det var pinligt. Jeg løb rundt om casinoet for at være sikker på, at jeg ikke blev forfulgt, da jeg forlod stedet.”

Andre gange forlod Chang og hans medspillere stederne på egen hånd, før stemningen blev for spids. Han husker et andet spil i AC, hvor de fulgte shuffleren, og hans partner blev givet 19 på én hånd, og 11 på den anden. Han vidste at de næste to kort ville være en 2’er og en 10’er. Fyren doblede på begge, og ganske rigtigt kom de forventede 21’ere. “Jeg sagde; ‘lad os smutte herfra, før de anholder os.’”, husker Chang.

De lykkedes med at slippe ud fra casinoet, men MIT kunne ikke løbe fra at toleranceniveauerne stille og roligt ændrede sig de steder de spillede. I 1997 var det bedste sted at spille MGM Grand i Las Vegas. Casinoet var det største og der var ingen krav om kønsbestemmende udklædning.

Det år, den 28. Juni, 1997, aftenen med Mike Tyson og Evander Holyfields mesterskabskamp, føltes tingene lovende. “Jeg sad ved et MGM bord med udelukkende gule chips [som hver er $1.000 værd], samlet set mere end $70.000; kampen var startet, og der var en enorm reaktion i pitten; ingen løftede et øjenbryn,” sagde Chang. Imens blackjack-spil kørte på gambling-etagen, nåede tredje runde af boksekampen hen mod slutningen i MGM Grand Garden Arena, og en frustreret Mike Tyson bed toppen af Holyfields øre af. “Fordi kampen stoppede før tid, var der oprør. Borde blev vendt rundt, chips blev stjålet, og folk blev anholdt. Det løb tilfældigvis sammen med, at Kerry Packer vandt $26 millioner, og ingen turde gøre noget herefter.”

Det var ikke slutningen på MIT-holdet. Men det var slutningen af en æra for high-stakes fordelsspillere. Den virkelige nedtur kom tre år senere, i 2000, delvist skabt af en MIT-spillers utilfredse kæreste, som identificerede holdets medlemmer til vigtige personer ved det nu nedlagte Griffin Detective Agency. Griffin vedligeholdt den database af snydere og fordelsspillere uden – fejlagtigt – at gøre nogen forskel på de to typer. Med de fleste af holdmedlemmerne noteret blev det næsten umuligt at spille på casinoerne.

Nogle MIT-tællere gik videre til andre former for gambling. Nogle fandt nye virksomheder at få success i, og nogle fortsatte med at give den gas i blackjack. Chang falder ind under den sidste kategori. Mens han mere eller mindre husker MIT’s største sejr – “Som et hold var det $400.000 eller $500.000 på en Super Bowl-weekend” – forsøger Chang ikke at hænge sig for meget i sine egne kortvarige præstationer. “Jeg tænker ikke på penge i form af, hvad jeg kan købe,” sagde han nonchalant. “Jeg spiller bare et spil.”

 

Relateret indhold

Stadium blackjack: en ny måde at spille på

Hvad sagde de? Misinformation om blackjack

Boganmeldelse: The 21st-Century Card Counter

En unik blackjack-skole

“Hvilket blackjack-bord skal jeg spille ved, og hvilken plads skal jeg tage?”

Hvordan bliver man en casino-prof ifølge en professionel spiller? 

Sandsynlighed i blackjack: Hvad behøver man at vide for at have en fordel?  

6 til 5 Blackjack: Skal du spille eller skifte til et andet spil?

De mest velkendte fejl hos blackjack-begyndere

Hvordan spiller man en blød 17 i blackjack?